1994年世界盃：美國足球的轉捩點
根據NPR報導，1994年的國際足總世界盃在美國舉辦，成為美國足球運動發展的關鍵時刻。這場賽事以一場座無虛席的比賽揭開序幕——在芝加哥炎熱的午後，約6萬3,000名觀眾（包括時任美國總統比爾·柯林頓和美國脫口秀主持人歐普拉）擠滿了士兵球場，觀看德國對玻利維亞的比賽。現場的歡呼聲和噓聲如雷鳴般響亮。
曾在1994年代表美國男足國家隊效力的麥克·索伯（Mike Sorber）告訴NPR記者：「當時最大的疑問是，美國會如何接受足球這項運動？人們會來看比賽嗎？」
足球在美國長期被低估
在1994年世界盃舉辦前，大多數美國民眾甚至不知道美國將成為主辦國。當時的一項民調顯示，足球在美國最受歡迎的運動排名中排在第67位——甚至排在拖拉機拉力賽之後。
足球在美國被邊緣化的原因根深蒂固。根據麻州大學阿默斯特分校運動史教授布萊恩·D·邦克（Brian D. Bunk）所述，足球在19世紀由歐洲移民帶入美國，芝加哥、費城、聖路易斯以及紐約、紐澤西和新英格蘭地區的部分社區都具有深厚的足球傳統。因此，足球長期與勞工階級和移民社區關聯在一起。此外，一些人認為足球缺乏美式足球那樣的身體對抗性，因此將其視為劣等的運動項目。
邦克表示：「當時經常有人主張足球是劣等的足球運動。」
短暫興衰與復興契機
在20世紀後期，足球運動曾出現過短暫的興奮時刻。例如，傳奇巴西球星比利（Pelé）在1970年代末來到美國效力，一度帶起足球熱潮，但這股熱度很快消退。
到了1980年代，美國足球的前景變得黯淡。成立於1968年的北美足球聯賽（North American Soccer League）在1984賽季後宣告倒閉。美國足球官員希望能在國內舉辦一場世界盃賽事來重振這項運動的人氣。
國際足總也看到了這個機會。據資深足球記者彼得·戴維斯（Pete Davies）在1994年接受NPR《新鮮空氣》節目採訪時所言，足球的全球管理機構將美國視為「最後且最大的未開發市場」。
出乎意料的成功
1994年世界盃——首次在美國舉辦——的結果出人意料。一場接一場的比賽場場爆滿，觀眾不僅包括遊客和死忠足球迷，還有出於好奇心而來的足球初學者，因為門票價格相對親民，根據足球史學家的說法。
在美國職業足球大聯盟紐約紅牛隊擔任助理教練的索伯表示：「我認為所有反對者都感到驚訝了。現場氣氛充滿電力，就像一場盛大的派對。」
自1994年後，美國足球的發展勢頭不斷增長，受到美國職業足球大聯盟（MLS）創立和美國女足國家隊成功的推動。2026年6月當世界盃再度回到美國舉辦時，將迎來比以往任何時候都更龐大、更熱情的球迷基礎。
值得注意的是，2026年世界盃將採新賽制——擴編為48支球隊參賽，分組賽將在美國、加拿大和墨西哥三國舉辦，分為A至L共12組，每組4隊，每組前2名晉級，另加8支排名第3的隊伍晉級。決賽將在紐澤西州的MetLife Stadium舉行。台灣球迷可透過愛爾達體育台轉播收看相關賽事。
