艾倫．羅滕伯格的遠大願景
艾倫．羅滕伯格（Alan Rothenberg）懷抱著一個大膽的夢想：舉辦一場世界盃，讓美國——乃至全世界——愛上足球。這位充滿遠見的領導者決定利用全球最大的體育盛事，去征服一個從不缺乏聚光燈、卻從未真正擁抱足球運動的文化。
1990年夏季，羅滕伯格當選美國足球協會（USSF）主席——美國足球的最高職位。然而，這個國家即將在四年後舉辦世界盃，協會的基礎設施卻一片空白。當時的羅滕伯格在科羅拉多斯普林斯的一間活動房間內辦公，整個美國足協只有他加上6名全職員工。「協會當時沒有專業的經營管理，本質上仍是一個志願組織，」他向天空體育台（Sky Sports）回憶道。
美國足球的困境與挑戰
羅滕伯格的願景在當時看起來近乎天方夜譚。雖然美國擊敗巴西和摩洛哥獲得世界盃主辦權，但國際足協（FIFA）的決定卻遭到嘲笑，因為美國整體上對足球漠不關心。一位失利的巴西國際足協代表甚至嘲諷地說：「把世界盃帶到美國，就像把世界大賽帶到巴西。」
羅滕伯格面臨的問題遠不只贏得民眾支持這麼簡單：
- 美國本土足球聯賽陷入困境——頂級聯賽北美足球聯盟（NASL）已在五年前解散，該聯盟曾是球王比利（Pele）、尤西比奧（Eusebio）和喬治．貝斯特（George Best）的舞台
- 美國國家隊表現糟糕——在此前10屆世界盃中缺席了9次，且從未贏得過世界盃比賽（上一次勝利是1950年）
- 國際足協關係緊張——美國之前試圖在1986年接手哥倫比亞退出的世界盃主辦權，但申請失敗，導致與國際足協的關係受損
然而，國際足協對羅滕伯格的支持至關重要——他是足球界的新面孔，卻擁有豐富的體育組織經驗。正因如此，他最終擊敗舊勢力代表韋納．弗里克（Werner Fricker），成為美國足協主席及世界盃特別工作小組負責人。
從1984洛杉磯奧運獲得靈感
「他們在準備世界盃時遇到困難，所以國際足協邀請我競選，讓我能夠接手並主導整個項目，」羅滕伯格在他的新書《大反彈》（The Big Bounce）中詳述了他在1990年代推動美國足球發展的經歷。
「我很幸運地深度參與了1984年洛杉磯奧運會的籌備。從那屆奧運和其他體育賽事中，我清楚地看到美國人熱愛大型體育盛事。」
「我的願景完全圍繞這一點展開。我的靈感是讓美國民眾相信這是一場他們不能錯過的賽事。」
「如果我們做到這一點，就能為這項運動創造巨大的熱情，並最終實現高上座率和龐大收益。因此，我們真正開始了一場不間斷的推廣努力，將世界盃宣傳為一場大型盛事。」
改革的必要性與長期影響
當然，現實遠比理想複雜。美國具備了舉辦世界盃的硬體條件——擁有大型體育場館和完善的交通運輸網絡，這正是美國在申辦時的優勢。
但作為申辦的附加條件，國際足協要求美國建立一個頂級足球聯賽，這對一個幅員遼闊的國家而言並非易事。同樣困難的是提升國家隊的競技水平，但這些都是必須解決的課題。
「聯合會的經營管理重組、國家隊的建立，以及最終美國職業足球大聯盟（MLS）的創立，嚴格來說並不是我決定前進的主要原因，」羅滕伯格坦言。儘管如此，他深知這些改革對國內足球發展和世界盃吸引力的重要性。
深遠的遺產與美國足球的崛起
超過三十年後，根據最新經濟學人雜誌的調查，足球首次超越棒球，成為美國第三大受歡迎運動。雖然造成這一變化有多方面原因，但1994年世界盃及其遺產無疑為這個轉變奠定了基礎。
值得一提的是，2026年世界盃將在美國、加拿大和墨西哥三國共同舉辦，屆時台灣球迷可透過愛爾達體育台觀看賽事。本屆世界盃將擴編為48隊，分為12組（A至L組），每組4隊，各組前兩名以及8支成績最好的第三名球隊將晉級後續賽程。決賽將在新澤西州的美達體育場（MetLife Stadium）舉行。
